Le chêne-liège ou Quercus suber est un arbre de taille moyenne. On le trouve naturellement dans les forêts de la péninsule ibérique, de l’Afrique du Nord, de la côte française et du sud de l’Italie. Il s’est aussi adapté aux conditions climatiques de l’Amérique centrale.
Les jeunes spécimens sont parfois appelés shorts. Le chêne-liège atteint environ vingt mètres de hauteur. Son tronc est épais, gris et traversé de fissures. Le bois est flexible et permet la fabrication de charbon de bois.
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L’écorce, épaisse et rugueuse, fournit le liège. Quand elle atteint environ 24 millimètres d’épaisseur (taille standard d’un bouchon), on procède à son extraction. L’opération ne blesse pas l’arbre, qui reforme une nouvelle couche protectrice. Le premier débouchage intervient vers trente ans. Après, l’arbre reste au repos pendant dix ans.
Sa couronne est large, étalée sur les côtés. Les feuilles sont lobées, dentelées, vert foncé en face supérieure et plus claires en face inférieure. La floraison débute au printemps ou en été selon la variété. L’arbre produit des fleurs mâles et femelles de formes et couleurs différentes.
Comme le chêne vert, il produit des glands de forme ovale. Mais leur goût est amère et peu attrayant pour l’humain. Ils servent surtout à l’engraissement du bétail, notamment les porcs ibériques.
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Pour la reproduction, on privilégie les graines plutôt que les boutures, qui s’enracinent difficilement. Le chêne-liège prospère dans les sols meubles, sableux et dépourvus de calcaire.
Bien qu’il ait besoin d’eau, l’arrosage n’a pas besoin d’être très fréquent car ses racines puisent l’humidité où elle se trouve. Il préfère les climats tempérés avec des hivers doux et craint les basses températures et les gelées.
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Les premières années, il faut le tailler régulièrement. On enlève les branches tendres qui risquent de déséquilibrer l’arbre. Un sécateur suffit. Supprimez aussi toutes les branches cassées, endommagées ou mortes dès qu’elles apparaissent. C’est un arbre ornemental apprécié dans les parcs et les jardins. Il se prête aussi bien à la technique du bonsaï, donnant des résultats d’une grande beauté.
Le chêne-liège vit environ 250 ans, ce qui en fait un arbre au long cours.
Photos : Wikipedia.org